오토파지는 세포가 낡은 성분을 재활용하는 과정입니다
노벨상 공식 사이트에 따르면 2016년 노벨 생리의학상은 오스미 요시노리 박사에게 오토파지의 작동 원리를 밝힌 공로로 수여되었습니다. 오토파지(자가포식)는 세포 안의 성분을 분해해 다시 쓰는 기본 과정이며, 박사는 1990년대 초 빵 효모 실험으로 이 과정에 꼭 필요한 유전자를 찾아냈습니다.
같은 설명서에는 사람 세포에도 비슷한 장치가 있고, 오토파지가 굶주림에 적응하거나 감염에 대응할 때 쓰이며, 이 유전자에 이상이 생기면 병이 될 수 있다고 적혀 있습니다. 어떤 식품이나 영양제로 오토파지를 늘리면 건강해진다는 내용은 이 설명서에 들어 있지 않습니다. 수상 이유는 세포가 작동하는 원리를 밝힌 기초 연구에 있습니다.
스퍼미딘을 사람에게 먹인 임상시험은 어디까지 왔을까
2022년 JAMA Network Open에 실린 독일 연구는 60~90세에서 기억이 떨어졌다고 느끼는 100명에게 밀 배아에서 뽑은 스퍼미딘 하루 0.9mg 또는 위약(효과 없는 가짜 약)을 12개월 먹게 했습니다. 주된 평가 지표인 기억력 검사 점수는 두 군 사이에 차이가 없었고(차이 -0.03, P=0.47), 이상반응도 비슷했습니다. 연구진은 언어 기억과 염증에서 가능성이 보였지만 더 높은 용량으로 확인해야 한다고 적었습니다.
2026년 6월 Aging Cell에 실린 예비연구에서는 65세 이상 건강한 40명이 코로나19 백신 3차 접종 뒤 스퍼미딘 하루 6mg을 13주 먹었고, 백신 반응이 약했던 사람에서 항체와 기억 B세포 반응이 더 좋아졌다고 보고했습니다. B세포의 오토파지 관련 유전자 발현도 늘었는데, 연구진은 이를 오토파지 활성이 높아진 것과 일치한다고 적었으며, 40명 규모의 예비연구입니다.
식약처 건강기능식품 정보에서 확인한 것
식품의약품안전처 건강기능식품 종합정보 서비스의 원료 검색에서 2026년 10월 26일에 스퍼미딘, 스페르미딘, 밀배아, 쌀배아를 찾아보았더니, 영양성분, 기능성 원료, 개별인정원료, 사용불가 원료 어느 분류에서도 검색 결과가 0개였습니다. 같은 서비스의 기능성 정보 목록은 신경계, 감각계, 소화 대사계 등 8개 계통으로 나뉘는데, 오토파지나 세포 청소라는 항목은 없습니다.
그래서 세포 청소, 오토파지 활성화 같은 문구는 이 서비스의 기능성 목록에 없는 표현입니다. 제품 광고에 식약처가 인정했다는 말이 있다면 인정된 원료 이름과 기능성 문구가 무엇인지 이 서비스에서 직접 검색해 보세요. 이 검색은 쓴 날짜 기준이라 이후에 바뀔 수 있고, 제품을 사기 전에 한 번 더 확인하시면 됩니다.
간헐적 단식이 오토파지 때문에 좋다는 말, 사람 연구는
2022년 Nutrition에 실린 무작위 연구는 51세 안팎 여성 50명에게 8주간 일주일에 3일, 24시간 단식을 하게 하고 허벅지 근육 조직의 오토파지 표지를 쟀습니다. 24시간 단식 뒤 표지 하나(SQSTM1)는 늘었지만 일부 유전자 발현은 줄었고, 연구진은 사람 근육에서는 표지가 줄었으며 체중 감소 때문일 수 있다고 결론 냈습니다. 간이나 뇌 같은 다른 곳은 이 연구로 알 수 없습니다.
2020년 JAMA Internal Medicine의 TREAT 시험에서는 18~64세 116명이 12주 동안 점심 12시부터 저녁 8시까지만 먹는 하루 16시간 공복을 했습니다. 참가자의 평균 나이는 46.5세였고, 체중 감소는 하루 세 끼를 먹은 군과 차이가 없었습니다(군 사이 차이 -0.26kg, P=0.63). 공복 14~16시간부터 오토파지가 시작된다는 시간표는 이 글을 쓴 시점에 사람 연구에서 확인하지 못했습니다.
60대는 근육부터 살펴보세요
TREAT 시험에서 직접 방문해 몸을 잰 50명을 보면, 단식군의 팔다리 제지방 지수(지방을 뺀 팔다리 무게의 지표)가 하루 세 끼 군보다 낮았습니다(차이 -0.16kg/㎡). 이 시험은 과체중이나 비만인 18~64세 대상이라 60대의 근육에 그대로 적용하기는 어렵지만, 먹는 시간을 줄일 때 근육을 함께 살펴야 한다는 단서는 됩니다.
2023년 Experimental Gerontology에는 65~74세 과체중 116명이 6주간 하루 16시간 공복을 했더니 체중이 줄고 골격근량 변화는 없었다는 연구가 실렸습니다. 다만 6주짜리 연구이고 건강한 분들이 대상이라, 말랐거나 식사량이 적은 분의 결과는 알 수 없습니다. 근육이 부족하거나 체중이 줄고 있다면 단식 전에 의사와 상담하세요.
혈당약을 드신다면 단식을 임의로 시작하지 마세요
미국 FDA 승인 라벨(DailyMed에 올라온 글리메피리드 정제 라벨)에는 모든 설폰요소제 계열 당뇨약이 심한 저혈당을 일으킬 수 있다고 적혀 있습니다. 먹는 열량이 부족할 때, 심한 운동 뒤, 술을 마셨을 때 저혈당이 더 잘 생기고, 노인에서는 저혈당의 초기 증상이 약하거나 다르게 나타날 수 있다고도 되어 있습니다. 라벨은 환자가 저혈당을 알아보고 대처하는 방법을 교육받아야 한다고 밝힙니다.
단식 중 약을 어떻게 조정할지는 사람마다 다릅니다. 혈당약이나 인슐린을 쓰는 분은 약을 임의로 줄이거나 끊지 말고, 단식을 하고 싶다면 먼저 처방한 의사와 약사에게 말씀하세요. 단식 중에 평소와 다르게 어지럽거나 식은땀이 나면 바로 의료진에게 연락하세요.