동맥경화는 천천히 쌓이는 병이고, 관리의 목표는 진행을 늦추는 것입니다
질병관리청 국가건강정보포털은 죽상동맥경화증을 동맥 혈관 벽에 콜레스테롤과 지방 물질이 쌓여 혈관이 좁아지고 탄성을 잃는 혈관 질환이라고 설명합니다. 수년에서 수십 년에 걸쳐 천천히 진행하고, 상당히 진행해도 증상이 곧바로 나타나지 않는 경우가 대부분이라고 합니다.
같은 페이지는 조기 발견과 적극적인 위험 인자 관리로 예방과 진행 억제가 가능하다고 안내합니다. 이 안내는 2026년 10월 23일 갱신본 기준입니다. 이 글은 막힌 혈관이 원래대로 돌아오는지 궁금하신 분을 위해, 플라크가 약과 생활습관으로 어디까지 줄거나 안정되는지 연구와 지침에서 확인된 범위만 정리했습니다.
약 치료 연구에서 플라크 비율은 1%포인트 안팎 줄었습니다
혈관 안쪽을 초음파로 직접 찍어 비교한 연구가 있습니다. 2006년 JAMA에 실린 ASTEROID 연구에서는 관상동맥 질환 때문에 심장 혈관 검사를 받던 환자가 고용량 스타틴을 24개월 쓴 뒤 LDL 콜레스테롤이 평균 130.4에서 60.8 mg/dL로 내려갔고, 혈관 단면에서 플라크가 차지하는 비율(PAV)이 평균 0.98%포인트 줄었습니다. 2016년 JAMA의 GLAGOV 연구(968명, 평균 59.8세)에서는 스타틴에 PCSK9 억제제 주사를 더한 군이 약 76주 뒤 0.95%포인트 줄었고, 위약군은 0.05%포인트 늘었습니다.
두 연구 모두 줄어든 폭은 1%포인트 안팎이었고, 대상은 관상동맥 질환 때문에 심장 혈관 검사를 받던 사람들입니다. 한국지질·동맥경화학회 진료지침 2026은 PACMAN-AMI와 HUYGENS 연구에서 LDL 콜레스테롤을 20~25 mg/dL까지 낮췄을 때 죽종의 부피가 줄고 섬유피막이 두꺼워져 플라크가 안정화됐다고 소개합니다. 같은 지침은 관상동맥질환자의 목표를 LDL 콜레스테롤 55 mg/dL 미만이면서 기저치보다 50% 이상 감소로 두고 있습니다. 약 치료 여부와 종류는 주치의와 정하세요.
생활습관만 바꾼 연구는 규모가 작고 프로그램이 매우 엄격했습니다
1998년 JAMA에 실린 라이프스타일 하트 트라이얼 5년 추적 연구는 중등도 이상 관상동맥질환자 48명을 무작위로 나눴습니다. 지방이 10%인 채식 식사, 유산소 운동, 스트레스 관리, 금연, 집단 지지를 콜레스테롤 약 없이 5년간 이어 간 군에서 혈관 협착률(혈관 지름이 좁아진 정도)은 3.1%포인트 줄었고, 일반 진료군은 11.8%포인트 늘었습니다.
5년 추적 검사를 마친 사람은 35명이었고, 5년 동안의 심장 사건은 프로그램군 28명에서 25건, 일반 진료군 20명에서 45건이었습니다. 프로그램군에서 5년간 생활 변화를 유지한 사람은 28명 중 20명이었습니다. 이 결과는 협착의 진행이 늦춰지거나 조금 줄 수 있다는 근거이지, 막힌 혈관이 열린다는 근거는 아닙니다.
식사, 운동, 금연은 지침이 이렇게 권합니다
한국지질·동맥경화학회 진료지침 2026은 통곡류·잡곡, 채소, 콩류, 생선이 풍부한 식사를 권하고 적색육과 가공육은 줄이라고 합니다. 포화지방은 에너지 섭취의 7% 이내, 식이섬유는 하루 25 g 이상으로 권고하고, 술은 하루 1~2잔 이내로 제한하되 가급적 금주를 권고합니다. 운동은 주당 중강도 150~300분 또는 고강도 75~150분의 유산소 활동에 근력 운동을 함께 하라고 합니다.
같은 지침은 유산소 운동이 LDL 콜레스테롤을 3~4 mg/dL, 체중 3~5% 감량이 약 5 mg/dL 낮추는 것으로 보고됐다고 적었습니다. 수치 변화는 작지만 같은 지침은 운동이 혈압을 낮추고 인슐린 민감도를 개선한다고 설명합니다. 금연은 강력히 권고되고 나이에 상관없이 심혈관 위험을 줄이는 데 도움이 되며, 전자담배는 금연 수단으로 권고되지 않습니다. 2026년 3월 미국심장학회·미국심장협회 지침도 생활습관을 먼저 다지되, 수치가 목표에 못 미치면 약을 더 일찍 고려하라고 안내합니다.
혈압과 혈당은 목표가 사람마다 다릅니다
질병관리청은 고혈압, 흡연, 당뇨병, 비만이 혈관 내벽을 손상시키는 원인이라고 설명합니다. 대한고혈압학회 2022년 개정 지침은 저위험·중등도 위험군은 140/90 mmHg 미만, 심혈관 위험이 높거나 관상동맥질환이 있으면 130/80 mmHg 미만을 목표로 하는 것이 합리적이라고 합니다. 시설이 아닌 지역사회에서 지내는 65세 이상은 수축기 혈압 140 mmHg 미만을 권고하며, 집에서 잰 혈압은 135/85 mmHg 이상이면 고혈압 기준에 해당합니다.
혈당은 대한당뇨병학회 2025년 지침이 혈관 합병증을 막기 위해 적극 관리하라고 하면서, 제2형 당뇨병의 일반 목표를 당화혈색소 6.5% 미만으로 둡니다. 다만 신체·정신 상태, 기대 수명, 동반 질환, 저혈당 위험에 맞춰 목표를 개인별로 정하라고 합니다. 이 글에서 확인한 촬영 연구는 LDL 콜레스테롤을 낮춘 연구였고, 혈압과 혈당 관리가 플라크 크기를 줄였다는 촬영 연구는 확인하지 못했습니다.
얼마나 걸리는지, 병원에서는 무엇을 확인하는지
이 글에서 확인한 플라크 연구는 76주에서 24개월, 생활습관 연구는 1년에서 5년 단위로 이뤄졌고, 몇 달 안에 플라크가 크게 줄었다는 공식 자료는 2026년 10월 27일 현재 확인하지 못했습니다. 지침에서 확인되는 시간표는 수치 쪽입니다. 한국지질·동맥경화학회 진료지침 2026은 스타틴 시작 4~12주 뒤 지질 검사로 목표 도달을 확인하고, 이후 3~12개월 간격으로 검사하라고 합니다. 약을 시작하거나 바꾸는 일은 주치의와 정하세요.
국민건강보험공단 일반건강검진은 혈압과 공복혈당을 모든 수검자에게 하고, 이상지질혈증 검사(총콜레스테롤, HDL, 중성지방, LDL)는 남성 24세 이상, 여성 40세 이상이 4년에 1회 받습니다. 질병관리청은 증상이 없어도 검진에서 죽상경화증이 발견되면 전문 의료진과 상담하라고 하며, 경동맥 초음파와 발목상완지수 같은 검사를 소개합니다. 가슴 통증, 갑작스러운 어지럼, 말이 어눌해지는 증상이 생기면 검사를 기다리지 말고 바로 진료받으세요.